Chien qui boite : causes fréquentes, urgences, consultation

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Votre chien est sorti de la voiture en trottinant, puis il a levé une patte. Ou bien il se lève depuis quelques matins avec une raideur qui passe après quelques pas. Dans les deux cas, la même question revient : est-ce une petite gêne qui s’efface seule, ou un problème qu’il ne faut pas laisser traîner ? La boiterie n’est pas une maladie, c’est un signal : quelque chose fait mal, ou une patte manque de force. Cet article vous aide à trier ce qui peut attendre un jour ou deux de ce qui ne doit pas attendre.

Comprendre ce que révèle une boiterie

Un chien qui boite protège une patte. Il peut la poser moins longtemps, la lever franchement, ou seulement raccourcir son pas d’un côté. Chez beaucoup de chiens, la boiterie est discrète : une hésitation devant la marche de la voiture, un lever plus lent le matin, un refus de jouer.

Les vétérinaires de Cornell expliquent que la boiterie traduit une douleur ou une faiblesse touchant un muscle, une articulation, un os ou les nerfs. Ils rappellent aussi qu’un chien peut avoir plusieurs problèmes à la fois, ce qui est fréquent chez les chiens âgés. D’où l’intérêt de ne pas s’arrêter à la première explication qui vient à l’esprit, par exemple « il a dû se fouler ».

Les causes fréquentes, selon l’âge et la patte concernée

L’âge, la taille et la patte qui boite orientent la liste des causes possibles. Le tableau ci-dessous reprend celle de la clinique universitaire de Cornell. Il ne permet pas de poser un diagnostic : seul un vétérinaire peut départager ces pistes.

Profil du chien	Patte	Causes citées
Chien âgé	Arrière	Rupture du ligament croisé crânial (comparable à la rupture du ligament croisé chez l’humain), arthrose de la hanche, tumeur osseuse, maladie de la colonne vertébrale, blessure ou infection du pied
Chien âgé	Avant	Arthrose du coude, problème de l’épaule, atteinte du cou ou de la colonne qui irrite les nerfs, tumeur osseuse
Jeune chien	Arrière	Dysplasie de la hanche (plus fréquente chez les grandes races), « douleurs de croissance » osseuses, luxation de la rotule, blessure d’un tendon ou d’un muscle
Jeune chien	Avant	Dysplasie du coude (surtout chez les grandes races), « douleurs de croissance » osseuses, atteinte du cartilage, problème de l’épaule ou d’un tendon

Deux de ces pistes méritent un mot de définition. La dysplasie de la hanche, c’est une articulation qui s’emboîte mal et s’use trop vite : notre article sur la dysplasie de la hanche du chien détaille son dépistage. L’arthrose, c’est l’usure douloureuse d’une articulation, expliquée dans notre article sur l’arthrose du chien.

Le cas du ligament croisé : une boiterie qui ressemble à une foulure

Le ligament croisé crânial est une bande de tissu à l’intérieur du genou, qui relie la cuisse au tibia et empêche le tibia de glisser vers l’avant. Selon l’hôpital vétérinaire universitaire de Floride, sa rupture chez le chien est rarement due à un traumatisme franc : le ligament se dégrade lentement (causes génétiques, de conformation ou immunitaires), puis cède, parfois pendant une course ou un saut.

Cette même source distingue trois tableaux :

• Rupture récente : le chien a mal et ne pose la patte qu’en partie, voire plus du tout. La boiterie peut s’atténuer sur plusieurs semaines, puis s’aggraver brusquement si le ménisque (un coussinet de cartilage du genou) est touché.
• Rupture ancienne : boiterie persistante, parfois sans événement déclencheur remarqué, genou gonflé, mobilité réduite, arthrose installée.
• Déchirure partielle : le chien boite à l’effort et va mieux au repos. Le ligament continue de s’affaiblir, et la boiterie finit par ne plus passer avec le repos quand la rupture devient complète.

Le piège est là : un chien qui boite le soir et va mieux le lendemain peut donner l’impression que tout rentre dans l’ordre. La même source indique qu’environ 30 à 50 % des chiens finissent par rompre le ligament des deux genoux, à un à deux ans d’écart. Ce chiffre décrit des chiens déjà pris en charge par un hôpital universitaire, pas le risque de votre chien. Il rappelle surtout qu’une boiterie arrière qui va et vient justifie un examen, pas un simple repos prolongé.

Signes d’alerte : quand ne pas attendre

Cornell le résume ainsi : si la boiterie dure plus d’un jour ou deux, ou si la douleur est vive, brutale ou qu’elle s’aggrave, n’attendez pas. Voici comment le traduire au quotidien.

• Contactez immédiatement votre vétérinaire ou une clinique d’urgence si votre chien ne pose plus du tout la patte, si la boiterie est survenue brutalement avec de vives douleurs, après un choc, une chute ou un accident, si un membre semble déformé, pend ou saigne, ou si le chien est abattu ou refuse de manger.
• Prenez rendez-vous dans les 24 à 48 heures si la boiterie est modérée mais ne s’améliore pas, si elle revient, ou si elle s’accompagne d’un gonflement ou d’une articulation chaude.
• Parlez-en à votre vétérinaire au prochain rendez-vous seulement si la gêne a vraiment disparu après un épisode très bref, et notez-la tout de même.

Ces paliers sont des repères de prudence : en cas de doute, appeler la clinique coûte moins qu’attendre. Un chien qui a mal ne le dit pas toujours : l’absence de plainte ne prouve pas l’absence de douleur.

Ce que fait le vétérinaire

La consultation suit un déroulement assez constant, décrit par Cornell.

1. Les questions. Depuis quand le chien boite, si c’est brutal ou progressif, si cela s’améliore ou change de patte, ce qui est difficile (escaliers, sauts, se lever), s’il y a eu un choc, et quels médicaments ont déjà été donnés.
2. L’observation de la marche. Le chien marche et trotte en ligne droite, en cercle, sur différents sols.
3. L’examen des membres. Le vétérinaire palpe la colonne, compare les deux côtés et examine chaque articulation, des doigts jusqu’à la hanche ou l’épaule. Un chien très anxieux ou douloureux peut recevoir une sédation, pour son confort et sa sécurité.
4. Les examens complémentaires si besoin. Radiographies, scanner ou IRM, prise de sang, analyse du liquide de l’articulation. Pour un genou, le test du « tiroir crânial » (un mouvement du tibia vers l’avant) fait partie de l’examen, selon l’hôpital universitaire de Floride.

Les pistes de prise en charge citées par Cornell vont du contrôle de la douleur au repos encadré, en passant par la gestion du poids, la rééducation, et la chirurgie ou l’avis d’un spécialiste quand c’est nécessaire. Le choix dépend du diagnostic : il se fait avec votre vétérinaire, jamais à l’avance. Un chien en surpoids charge davantage ses articulations : notre article sur la ration et le score corporel explique comment évaluer sa silhouette.

Ce que vous pouvez faire à la maison en attendant

Rien ne remplace l’examen, mais vous pouvez rendre la consultation bien plus utile. Cornell insiste sur un geste : filmer la boiterie, car un chien peut sembler presque normal une fois à la clinique.

• Filmez votre chien qui marche et trotte, de face, de dos et de côté, sur un sol non glissant.
• Notez le début de la boiterie, son évolution, la patte concernée et ce qui devient difficile : escaliers, sauts dans la voiture, lever du matin.
• Retenez l’activité récente, un éventuel choc, un changement de routine, et tout ce qui a été donné au chien.
• Regardez la patte avec douceur : coussinet, griffe, espace entre les doigts, à la recherche d’un corps étranger ou d’une plaie. Arrêtez si votre chien manifeste de la douleur.
• Limitez l’effort jusqu’au rendez-vous : promenades courtes en laisse, pas de course, de saut ni d’escaliers à répétition. Un sol non glissant aide, comme dans notre guide pour aménager la maison d’un chien âgé.

Erreurs à éviter

Donner un médicament de la pharmacie familiale. La FDA (l’agence américaine du médicament, page à jour au 29/09/2022) rappelle que l’ibuprofène, le naproxène et l’aspirine sont des anti-inflammatoires dont les versions pour humains peuvent ne pas convenir au chien, qui les élimine différemment. Le paracétamol peut abîmer le foie et les globules rouges. Aucun anti-inflammatoire en vente libre n’est approuvé pour le chien : ceux qui le sont se prescrivent. Cette page conseille de s’arrêter et d’appeler le vétérinaire avant de donner quoi que ce soit.

Autres erreurs fréquentes :

• Attendre que la boiterie « se passe » parce qu’elle s’atténue : une déchirure partielle de ligament croisé peut précisément aller mieux au repos, puis revenir.
• Reprendre les longues promenades dès que le chien semble mieux, avant d’avoir un avis.
• Masser, plier ou étirer la patte pour « voir où ça fait mal » : vous pouvez aggraver une lésion et vous faire mordre par un chien qui souffre.
• Se culpabiliser : une boiterie ne signifie pas que vous avez mal fait. Beaucoup de causes sont dégénératives ou héréditaires et n’ont rien à voir avec votre façon de promener votre chien.

Quand consulter, en résumé

Retenez trois niveaux : tout de suite pour une patte qui ne se pose plus, une douleur vive, un choc ou un membre déformé ; sous un à deux jours pour une boiterie qui dure ou qui revient ; au prochain contrôle uniquement pour un épisode très bref et terminé. Un chien âgé qui commence à boiter mérite d’être vu dans tous les cas, car, comme le rappelle Cornell, plusieurs problèmes peuvent coexister à cet âge.

Questions fréquentes

Mon chien boite mais ne se plaint pas, dois-je consulter ?

Oui, si cela dure plus d’un jour ou deux. Cornell rappelle que la boiterie traduit une douleur ou une faiblesse. Un chien qui ne gémit pas n’est pas un chien qui ne souffre pas.

Mon chien boite puis cela passe : est-ce grave ?

Pas forcément, mais un épisode qui revient mérite un examen. Une déchirure partielle du ligament croisé se manifeste précisément par une boiterie à l’effort qui s’améliore au repos, avant de devenir permanente.

Puis-je lui donner un anti-douleur humain ?

Non. Selon la FDA, les versions pour humains de l’ibuprofène, du naproxène ou de l’aspirine peuvent ne pas convenir au chien, et le paracétamol peut abîmer son foie. Appelez votre vétérinaire avant de donner quoi que ce soit.

Un chien qui boite des deux pattes arrière, est-ce plus sérieux ?

Ce n’est pas une règle, mais cela ne rassure pas : la boiterie peut venir de la hanche, du dos ou des deux genoux, et la rupture des deux ligaments n’est pas rare. Seul un examen permet de savoir.

Que faut-il apporter à la consultation ?

Une vidéo de la démarche, la date de début, ce qui a changé dans la routine et la liste de ce qui a été donné au chien. Ces éléments aident le vétérinaire, d’autant que le chien peut paraître presque normal à la clinique.

Image a la une : Tima Miroshnichenko sur Pexels